El psicólogo John Bowlby en la década de 1950, propuso una teoría del apego que se basa en que los seres humanos necesitan formar lazos emocionales, especialmente con sus cuidadores principales, para sobrevivir y prosperar. Cuando los peques tienen una figura de apego segura y confiable exploran su entorno de manera más efectiva. En cambio, cuando se enfrentan a la separación o la pérdida de su figura de apego, pueden experimentar angustia emocional y física. Esta teoría apunta a que el desarrollo del vínculo de apego a lo largo del primer año de vida es un proceso gradual que pasa por cuatro etapas:
Fase inicial de pre-apego (1-2 meses). El peque no discrimina a quien dirige sus comportamientos de apego y busca la proximidad de cualquier persona disponible.
Fase de instauración del apego (2-6 meses). El peque empieza a mostrar sus preferencias hacia sus cuidadores y prefiere permanecer con personas que conoce y de las que recibe cuidados y atenciones.
Fase de consolidación (6-18 meses). El peque explora el entorno de forma activa y busca la proximidad con cuidadores específicos. Aparece el rechazo hacia los extraños y la angustia por separación, el peque puede sentir ansiedad, llorar y protestar cuando se separa de sus figuras de apego.
Fase de formación de relaciones recíprocas (desde 18 meses). El peque es más autónomo, ya camina, busca experimentar, explorar para satisfacer curiosidad y es capaz de solicitar lo que necesita. Entiende que las ausencias no son definitivas y necesita menos proximidad constante con sus figuras de apego. Este desarrollo de la seguridad sobre la disponibilidad de las figuras de apego, o la falta de ella, se elabora progresivamente a lo largo del desarrollo (infancia y adolescencia).
